Les annees de Cheminement

1880
Chef d´orchestre à Bad Hall (Haute-Autriche).
Mahler compose la cantate pour solistes, chœur et orchestre "Das klagende Lied"  pour laquelle il écrit également le texte, et commence l'opéra de conte de fées "Rübezahl", dont seul le livret a été conservé.

1881-1882
Chef d'orchestre au Théâtre de Ljubljana (capitale de la Slovénie).

1883-1885
Chef d'orchestre à Olomouc, à partir de juin 1983 chef de chœur et chef de musique au Théâtre Royal de Kassel.
En ce qui concerne la composition, il se concentre sur les formes traditionnelles de la symphonie et sur le chant.

1885/86
En raison de désaccords avec le Théâtre Kassel, Mahler démissionne et est engagé comme chef d´orchestre à l´opéra du Théâtre National Allemand de Prague.

1886
Employé au théâtre de Leipzig avec les mêmes fonctions.

1888
Première rencontre avec Richard Strauss, avec lequel il restera ami toute sa vie.
Directeur de l'Opéra de Budapest.

vers 1889
Mahler commence à mettre en musique la collection de chansons folkloriques "Des Knaben Wunderhorn", créée par Clemens Bretano (1778-1842) et Achim von Arnim (1781-1831). Toutes au long des années suivantes, ces chansons représentent les textes de base essentiels des compositions de Mahler, où il définit la structure musicale selon la teneur du texte. 

1891-1897
Il devient chef d´orchestre principal du Théâtre municipal d´Hambourg et prend la direction de l'orchestre symphonique.
Les 2è et 3è Symphonies sont créées, au sein desquelles Mahler allie les genres de la symphonie et de la chanson en ajoutant  au sein des phrases des mouvements de chansons et de mélodies orchestrales.

1891-1893
La version orchestrale du cycle de 1883 "Lieder eines fahrenden Gesellen" est l'une des premières œuvres originales du genre « chanson orchestrale »(Orchesterlied).

1897
Après sa conversion du judaïsme au catholicisme, Mahler peut se présenter pour la place de maître d’orchestre, puis plus tard, au poste de directeur principal du plus grand théâtre de l'époque, l’Opéra de la Cour de Vienne. Ici, il cherche à réaliser une réforme de l’opéra selon sa vision: il promeut l'idée de l'opéra comme une œuvre d'art à part entière, et fait également des retouches sur certaines œuvres.
En raison de ses obligations professionnelles, il ne lui reste que son temps libre pour composer.